普通投资者看财报时最容易直奔利润表——营收增长了多少、净利润是盈是亏、毛利率是高是低。利润表之所以受到最多关注是因为它简单直观。但利润表有一个致命弱点：它太容易被美化了。通过变更收入确认方式、调整折旧年限、一次性出售资产，都可以让利润表在短期内变得非常好看。资产负债表则不同，它记录的是公司在某个时点上真实的资产、负债和所有者权益，很多财务造假最终都会在资产负债表上留下痕迹。一个经典的案例是某些公司通过大量赊销来做大营收和利润，利润表光鲜亮丽，但资产负债表上的应收账款堆积如山，回款遥遥无期。学会读资产负债表，等于学会了看穿利润表背后的真相。
资产负债率等于总负债除以总资产，反映了公司资产中有多大比例是靠借钱买来的。这个指标没有一个绝对的安全线，不同行业的合理水平差异巨大。银行和房地产公司普遍资产负债率在百分之八十以上是正常的，而消费品和科技公司超过百分之五十就值得警惕。普通投资者要用同行业的水平做比较基准。更深入的分析要看负债结构——短期负债和长期负债的比例，如果短期负债占比过高意味着公司偿债压力大、流动性紧张，一旦遇到经营波动可能面临资金链断裂的风险。
流动比率等于流动资产除以流动负债，衡量的是公司短期内有没有足够的资金应对到期的债务。举个例子，一家公司账上有一千万元的现金和应收账款，但一笔五百万元的银行贷款一个月后到期——流动比率就是二比一，说明按时还钱问题不大。流动比率低于一说明流动资金不能覆盖短期负债，公司可能被迫低价变卖资产或借新债还旧债。但这个指标也不能孤立地看——某些经营效率极高的公司流动比率常年低于一并非危机，因为它的库存周转快、回款迅速，现金流始终跟得上。
商誉是资产负债表中一个非常特殊的项目，它产生于并购时支付的价格超过被收购公司净资产公允价值的部分。如果一家公司的商誉在总资产中占比超过百分之三十，就意味着它曾经进行了大量的溢价并购。如果这些被并购的公司后续业绩不达预期，就需要计提商誉减值，直接冲减当年利润。很多上市公司突然爆出巨额亏损，往往就是因为一次性计提了积攒多年的商誉减值。普通投资者在分析资产负债表时，要习惯性地算一下商誉占总资产的比例和商誉占净资产的比例，这两个数字过高都是危险信号。